Pfizer dijo el miércoles que un refuerzo de su vacuna contra el COVID-19 puede ofrecer una protección importante contra la nueva variante de Omicron a pesar de que las dos dosis iniciales parecen significativamente menos efectivas.
Pfizer y su socio BioNTech dijeron que, si bien dos dosis pueden no ser lo suficientemente fuertes como para prevenir la infección, las pruebas de laboratorio mostraron que un refuerzo aumentó en 25 veces los niveles de anticuerpos de las personas capaces de combatir Omicron.
Para las personas que aún no han tenido un refuerzo, las compañías dijeron que dos dosis aún deberían prevenir enfermedades graves o la muerte.
Las autoridades de salud en los Estados Unidos y otros países han instado a las personas elegibles a recibir una tercera dosis incluso antes de estos resultados.
‘Más estudios en curso’
El presidente Joe Biden dijo que el hallazgo del refuerzo de Pfizer es “muy alentador”, aunque advirtió: “ese es el informe del laboratorio. Hay más estudios en marcha”.
Pfizer y BioNTech analizaron muestras de sangre tomadas un mes después de un refuerzo y encontraron que las personas albergaban niveles de anticuerpos neutralizantes de Omicron que eran similares a las cantidades probadas de protección contra variantes anteriores después de dos dosis. Para las pruebas de laboratorio, los investigadores cultivaron muestras de los llamados “pseudovirus” que contienen las nuevas mutaciones preocupantes.
Los científicos aún no saben qué tan grande es realmente la amenaza de la variante Omicron. Actualmente, la variante Delta extra-contagiosa es responsable de la mayoría de los casos de COVID-19 en todo el mundo.
Pero la variante de Omicron, descubierta a fines del mes pasado, tiene un número inusualmente grande de mutaciones y los científicos están compitiendo para saber con qué facilidad se propaga, si causa enfermedades más graves o más leves que otros tipos de coronavirus, y cuánto podría evadir la protección de las vacunas anteriores.
Los hallazgos de Pfizer, anunciados en un comunicado de prensa, son preliminares y aún no se han sometido a una revisión científica. Pero son los primeros de un fabricante de vacunas que examina si las dosis de refuerzo que las autoridades de salud están instando a las personas a recibir pueden hacer una diferencia clave.
Moderna y Johnson & Johnson también están probando cómo sus vacunas pueden resistir, pero las autoridades de salud estarán observando de cerca la evidencia del mundo real de cómo Omicron se propaga en poblaciones altamente vacunadas.
El ajuste de las vacunas sigue sobre la mesa
Si se vuelve dominante y causa enfermedades graves, entonces los reguladores tendrán que decidir si las vacunas deben ajustarse para que coincidan mejor con Omicron, cambios en la receta que los fabricantes ya están comenzando, por si acaso.
Los científicos han especulado que el alto salto en anticuerpos que viene con una tercera dosis de las vacunas actuales contra el COVID-19 podría ser suficiente para contrarrestar cualquier disminución en la efectividad.
A pesar de la gran cantidad de mutaciones que Omicron lleva, “todavía no es una variante de escape completa, es una variante de escape parcial”, dijo el CEO de BioNTech, Ugur Sahin, en una conferencia de prensa.
Los niveles de anticuerpos predicen qué tan bien una vacuna puede prevenir la infección con el coronavirus, pero son solo una capa de las defensas del sistema inmunológico. Pfizer dijo que dos dosis de la vacuna aún deberían proteger contra la enfermedad grave porque las mutaciones de Omicron no parecen obstaculizar otra defensa: las células T que combaten el virus después de que se establece la infección.
Un pequeño estudio de laboratorio en Sudáfrica también concluyó que las personas pueden ser más susceptibles a las infecciones por Omicron después de solo dos dosis de Pfizer. Científicos del Instituto de Investigación de Salud de África en Durban encontraron una fuerte caída en la fuerza de anticuerpos contra Omicron en comparación con otras variantes, aunque no probaron refuerzos. Los refuerzos de Pfizer aún no están disponibles en Sudáfrica, pero a los trabajadores de la salud se les están ofreciendo dosis adicionales de la vacuna J&J de una sola inyección.
Los resultados preliminares sudafricanos sugirieron que las personas vacunadas después de un ataque anterior de COVID-19 conservaron más protección, lo que refleja que se sabe que las inyecciones iniciales desencadenan un gran salto de anticuerpos después de una infección previa.
Incluso si hay más infecciones revolucionarias después de dos dosis, la mayoría de los expertos creen que las vacunas seguirán funcionando contra la variante Omicron debido a las otras defensas inmunes que desencadenan, dijo Willem Hanekom, coautor del estudio sudafricano.
“Cuantos más anticuerpos pueda tener a bordo, mejor lo hará, al menos en estos experimentos de laboratorio”, dijo Hanekom. “Así que las vacunas de refuerzo podrían ser muy importantes”.
Los fabricantes de vacunas ya están ajustando sus recetas de vacunas para crear una dosis específica de Omicron en caso de que sea necesaria. Pfizer predijo que su candidato podría estar listo para que los reguladores lo consideren en marzo.
